寻生命起源 美太空船发射前最后准备

美国国家航空暨太空总署（NASA）科学家正在为预定2018年与小行星贝努鸟（Bennu）会合的太空船进行最后准备工作，此行的任务是寻找生命起源线索。

太空船预定9月8日从佛罗里达州卡纳维尔角（CapeCanaveral）发射升空。

路透社报导，任务主要调查人员劳蕾塔（DanteLauretta）在甘迺迪太空中心（Kennedy Space Center）告诉路透社：“几天后，我们将装上火箭整流罩，并且使用擎天神五号运载火箭（Atlas V rocket）让太空船升空，展开往返小行星贝努鸟的旅程。”

这项耗资10亿美元的任务称为OSIRIS-REx，预定2016年9月8日从佛罗里达州卡纳维尔角空军基地升空。Optics.org网站报导，太空船将装载各种光子设备，以前所未见的细节探究小行星贝努鸟。

这艘由太阳能提供动力的自动太空船，是由洛克希德马丁公司（Lockheed Martin）建造，将与暱称为贝努鸟的小行星1999 RQ36会合，展开两年的绘图与调查工作，之后使用机械手臂蒐集样本，并于2023年将样本带回地球。

NASA表示：“採样手臂将接触贝努鸟表面约5秒钟，释放氮气时将扬起石头与表面尘土，好让取样器头部採集样本。”

太空船配备足够3次採样的氮气，以从贝努鸟採集约60到2000克的样本。太空船预计2021年3月离开小行星带并于2023年9月返回地球。

科学家有兴趣研究小行星含有的矿物与化学物质。撞到地球的类似小行星据信曾提供形成生命的有机物质与水。

劳蕾塔说：“我们预期能找到早于太阳系之前的物质”，他又说，1960与1970年代阿波罗登月任务带回的物质样本，仍为今日科学研究带来成果。

任务计划科学家德沃金（Jason Dworkin）又说：“为了了解小到分子程度的化学物质，我们必须带回样本并放入现今与未来几代美国与全球各地最好的实验室。”

德沃金说，这趟任务将能让天文学家以新的角度探究太阳的热如何影响太空陨石运动，这是未来防止小行星冲撞地球的重要资料。