
美国日全食掀起日食流行疯,但科罗拉多州立大学研究员柯维尔(Roger Culver)指出,在天文学家得以解释为何会出现“白天变黑夜”的日食现象之前,在人类历史上,其实如此天文奇景是颇为可怕的体验。人类史上许多不同文化当中,太阳都被视为最高权力的象征,与人民生存息息相关,埃及人与希腊人都把太阳当做天神来崇拜,日本文化与波罗的海文化则把太阳视为女神。
不管是男神或女神,太阳之所以在人类历史上许多文化占有权威地位,主要原因与太阳展现的至高无上力量有关。举例来说,如果直视太阳,眼睛恐将留下严重伤害,由此可见太阳之神的惩罚威力。因此,在如此前提下,太阳之神竟然在天空短暂消失,难免引发各种充满想像力的传说。
关于日食的大多数神话,可以说大同小异,都与某种邪恶力量想要吞噬太阳有关联。这些传说能够广为流传,背后原因并不难理解,因为当日食开始出现的时候,太阳看起来的确像是被咬了一口似的。
至于太阳是被哪些怪物给吃掉,维京人民间传说的描绘是天狼,越南的民俗文化则说是青蛙,罗马时期的传说则认为是各种不同的邪灵。在许多文化中,人们也深信着,如果能制造大量噪音,就能把这些妖魔鬼怪给吓跑。因此,在日食出现的时候,人们会大喊大叫,用力摇铃,或者拼命敲打锅碗瓢盆。
所有日食神话中,最具创意的版本可以说是来自印度教文化某些分支。在这个版本的说法中,罗(Rahu)想要变成长生不老,但太阳与月亮却把这个大逆不道的计划告诉守护之神毗奴(Vishnu),让罗遭到被砍头的严惩,从此之后,罗便对太阳与月亮展开复仇,满天际追着太阳跟月亮跑,想要把日月吃掉。偶尔,当日食出现的时候,就是罗得逞把太阳或月亮吞掉了,日食的缓慢变化,代表着太阳渐渐被吞到喉咙里,后来太阳则从罗被砍断的颈部,再度现身。
在印度教文化某些分支里,则说龙把太阳给吞掉。为了对抗这头恶龙,部分教徒会把自己颈部以下浸入水底,做为祈祷仪式,认为这样可以为太阳助阵,协助太阳对抗恶龙。
爱斯基摩人认为,日食象征太阳与月亮都暂时生病了,因此他们会把所有重要的东西都遮盖起来,包括自己在内,以免被日食期间光线给传染了疾病。
分布于五大湖地区的印第安部落欧吉布威(Ojibwe)则相信,日全食代表着太阳熄灭了,为了避免永久黑暗的来临,他们朝太阳发射带有火焰的箭,希望能把太阳重新点燃。