太空航行40年 旅行家漫长旅程持续展开

我们孤独吗？40年前，美国国家航空暨太空总署火箭科学家藉由发射旅行家太空船，寻求这项问题的答案。旅行家一号和姊妹船旅行家二号是史上在太空中飞行距离最远的人造物体。

外媒报导，这两艘无人太空船迄今仍在太空旅行。

旅行家一号和旅行家二号1977年相隔两周在佛罗里达州卡纳维尔角发射升空时，科学家对我们太阳系外行星所知甚少，也很难想像它们即将在太空展开漫长旅程的範围。

旅行家计划科学家史东说：“我们40年前发射时，没人晓得今天的一切是否仍可运作，持续进行这趟开创性旅程。”

旅行家的主要任务是探索其他行星，包括木星、天王星和海王星，但它也将人类的故事带到太空深处。

每艘旅行家太空船上都有一张金唱片和播放器，这张唱片可保存长达10亿年之久，里头记载着有关地球人类与生命的重要资讯，这是为了假设有一天遇到外星文明而准备。

一个美国小男孩说：“哈啰，来自行星地球上的孩子。”

金唱片里还以类比信号方式收录了115幅代表地球文明的图像，包括万里长城、显微镜、日落、大象、动物保育专家珍古德与黑猩猩、机场、火车、哺乳的母亲、海豚和人类性器官图案。

旅行家二号于1977年8月20日率先发射，旅行家一号则是在9月5日被送入较快速且较短的轨道，以便最终赶上并超越旅行家二号。

科学家趁着每175年才会出现一次的罕见行星连珠登场时，执行这项任务，并且藉由经过行星的“重力辅助”，将所需能源减至最低程度。

NASA说，拜旅行家之赐，天文学教科书大幅改写，旅行家疾速掠过木星、土星、海王星和天王星，“在行星天文科学方面实现突破性大变革”。

旅行家一号航行的距离已超越任何人造飞行物，且在2012年8月抵达距离地球大约130亿光年的星际太空。

旅行家二号也在前往该处途中，并且成为飞掠过我们太阳系4颗外行星的唯一一艘太空船。

这两艘由钸驱动的太空船将持续航行，直到燃料用罄为止，届时将环绕银河系中心轨道运行。

科学家迄今仍每日与旅行家取得联系，预计在下一个10年仍可接收到它回传的资讯。