卡西尼号土星大气层自毁谢幕　完成20年使命

美国太空总署（NASA）1997年派出探测船“卡西尼号“，到距离地球14亿公里以外的土星进行探索任务。卡西尼号花了7年抵达目的地，其后环绕土星13年间传回的数据，协助NASA确认多项重要发现。卡西尼号现正执行最后任务，进入土星与土星环之间区域，探索土星环年龄及起源，在22次俯冲后，已于香港时间周五（15日）晚上约7时30分左右冲入土星大气层，NASA在Youtube全程直播卡西尼号的“离别之吻“，NASA于半小时后确认卡西尼号已自毁，完成多年使命。

卡西尼号在4月22日起，以每小时约2万1000公里飞越土卫六“泰坦“，利用其引力变换轨道，开始在土星和土星环间来回绕行22次的最终任务，逐渐拉近与土星的距离。过程中卡西尼号以前所未有的近距离拍摄土星的图片，同时向地球传送数据。卡西尼号周三（13日）再次飞近土星，准备进入土星大气层。

NASA周五晚上7时起在直播卡西尼号的自毁过程，NASA会确保卡西尼号可以在最后数小时传回最多的数据，让NASA把握最后机会获取有关土星的资讯。届时会有专家讲述今次的自毁，以及播放NASA控制中心的现场画面。专家在控制中心解释卡西尼号的自毁过程，其后一众身穿紫色制服的工作人员细数卡西尼号多年来的重大发现，又唱歌感谢卡西尼号服役20载。

卡西尼号以时速12万公里高速飞入土星大气层作“最后之吻“，预料在其后1至2分钟仍可继续向地球传回数据，但再过约1分钟，它就会大气层中自毁，完成13年使命，惟需待NASA确认后，才可宣布卡西尼号正式自毁。 

卡西尼号过去多次协助NASA确认重大发现，包括“泰坦“拥有液体甲烷海洋，而土卫二表层下蕴藏着海洋，是孕育生命的有利条件之一。