科学家在火星地表浅层处发现大量水冰的存在

科学家从很久以前就知道火星表面下有大量的水冰存在，但究竟在多深的地方，有多纯、有多厚，一直以来都是个谜团。毕竟地面的探测器只能挖进表面数公分，而太空中的雷达则是只能看到大致的范围。然而，这资讯不仅是对了解火星的地质历史和寻找火星生命的努力有着重大意义，更重要的是未来如果有火星移民者的话，水源的取得将是第一要务，因此了解水冰的分布是至关重要的。

所幸，科学家还有第三种方式可以看到地表下的情形 -- 找到地质上的断崖。就像地球上的断崖或深谷可以让人一窥其下的构造，火星上也是一样的，只是在这之前我们都没有足够的影像解析度来做有意义的分析。然而利用 NASA 的 Mars Reconnaissance Orbiter 卫星上强力的 HiRISE 影像设备，科学家经过多年的寻找，终于确定了八处具有指标意义的断崖，这里侵蚀作用让底下的岩层裸露出来，足以代表四周的地底状况。

分析这八处的结果相当令人兴奋 -- 水冰的分布从约 1 米深处就可以被发现，一直到 100 米深。不仅如此，科学家判定这些冰相当的“纯“，不用多少处理就可能拿来饮用、灌溉、或是分解成氢和氧供燃料、呼吸使用。这表示未来的移民不用太大的功夫就能取得最重要的资源之一了。

但不幸的是，目前这八个地点都在火星较冷的高纬度地区，（相对）暖和的低纬度是否也有这么方便，还很难说。从访问、殖民火星的角度来说，初步当然是低纬度更好，但我们还没有这方面的确切资料。科学家推测，低纬度的水冰有可能藏在地面更深处，这时候是要架设深挖的设备，还是从遥远的高纬度将水送过来，就会是个伤脑筋的问题了吧。 

总之，NASA 的 Mars 2020 登陆车将携带地表穿透雷达，ESA 同样预计在 2020 年发射的 ExoMars 登陆车也将配备可以挖到两米深的钻头。两者合力的话，应该可以让第一批登陆火星的探险者们，对于水冰的情况有更完整的认识才是。